In un sistema di elaborazione dei dati, il canale è un particolare dispositivo hardware che gestisce il colloquio tra il calcolatore e le periferiche lasciando libera l'unità centrale. Il canale di I/O è un vero proprio calcolatore, avendo anche l'I/O processor e le istruzioni che gestiscono il trasferimento dei dati. Tale dispositivo è, inoltre, utilizzato per la comunicazione di computer collegati tra di loro.