L'elemento base dell'informatica è oggi in grado di svolgere svariati compiti e non soltanto, come in origine, dei calcoli matematici. Storicamente, l'idea di un calcolatore - simile a quelli attuali - si può far risalire al matematico inglese Charles Babbage che descrisse quella che chiamò la "macchina analitica". Il calcolatore odierno, dal punto di vista fisico (hardware) è composto dalla unità di elaborazione o CPU o processore che a sua volta si distingue in unità aritmetico-logica ed unità di controllo. Altri componenti sono la memoria RAM e quella di tipo ROM, le memorie di massa e le periferiche. Dal punto di vista del software, il calcolatore contiene il sistema operativo, i linguaggi di programmazione ed il software applicativo oltre i dati e le informazioni.